Generell lässt sich der Begriff ,,Formelsatz‘‘ in zwei einzelne Begriffe unterteilen, welche eine Erklärung vereinfachen.
Als Formel bezeichnet man eine Folge von Buchstaben, Zahlen und Zeichen, die in der Regel einen mathematischen, chemischen oder physikalischen Sachverhalt beschreiben. Im Printbereich steht der Begriff ,,Satz‘‘ für einen Arbeitsschritt, durch den aus einer Vorlage eine drucktaugliche Form hergestellt wird. Ein Formelsatz ist also in der Typografie ein Satz für chemische, physikalische oder mathematische Formeln.
Formeln zu setzen, ist generell schwieriger als das Setzen eines Textes. Die Schwierigkeit liegt vor allem in der komplizierten Anordnung. Anders als bei einem Text verlaufen die Zeichen einer Formel nicht nebeneinander, sondern auch über- bzw. untereinander, wie beispielsweise bei Brüchen. Für das Wurzelzeichen muss sich zum Beispiel ein Zeichen über mehrere Zahlen erstrecken.
Damit diese anspruchsvollen Formelsätze perfekt im Textbild integriert sind, nutzen Medienagenturen, Verlage oder andere Druckerzeuger ganz spezielle Programme.